定義為：
1、在交流電路中，電壓與電流之間的相位差(Φ)的余弦叫做功率因數(shù)，用符號cosΦ表示，在數(shù)值上，功率因數(shù)是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S
2、功率因數(shù)的大小與電路的負荷性質有關， 如白熾燈泡、電阻爐等電阻負荷的功率因數(shù)為1，一般具有電感或電容性負載的電路功率因數(shù)都小于1。功率因數(shù)是電力系統(tǒng)的一個重要的技術數(shù)據。功率因數(shù)是衡量電氣設備效率高低的一個系數(shù)。功率因數(shù)低，說明電路用于交變磁場轉換的無功功率大， 從而降低了設備的利用率，增加了線路供電損失。所以，供電部門對用電單位的功率因數(shù)有一定的標準要求。

在電力系統(tǒng)中，電動機及其它帶有線圈（繞組）的設備很多，這類設備除了從電源取得一部分電功率作有功用外，還將耗用一部分電功率用來建立線圈磁場。這就額外地加在了電源的負坦，功率因數(shù)cosØ(也稱力率）就是反映總電功率中有功功率所占的比例大小。
理論公式上，有功功率表達式中的P=U*I*cosØ中的cosØ為功率因數(shù)，功率因數(shù)小于或等于1，功率因數(shù)的大小說明電源被利用程度，它的高低決定月電路端電壓和電流之間的相位差。cosØ 小于1 電路中就發(fā)生能量互換出現(xiàn)無功功率Q=UIsinØ。
所以在計算過程中，可通過cosØ=P/S ，tgØ=P/Q（其中：P稱為有功功率（KW），Q稱無功功率（Kvar)，S=U*I稱為視在功率（KVA)），在實際中，可用電量值代替相應的功率。

　　我們知道所有發(fā)電機都是旋轉機械，產生的電壓就是正弦波，這就是我們所謂的交流電。交流電有一個好處就是通過電磁感應可以用變壓器來改變其電壓，而且可以升高到幾十萬伏進行遠距離傳輸以減小傳輸中的損耗，到目的地以后再降下來變成我們常用的市電。我們現(xiàn)在的市電就是220V,50Hz的交流電。而在電工學里交流電是可以用矢量來表示的。矢量可以表示電壓也可以表示電流。對于純電阻的負載，電壓和電流是同相的，而對于純電容負載或純電感負載，電流和電壓就不同相，而是有一個90度的相角，或者稱為相位差。在純電感負載時，其上的電壓是領先電流90度，而純電容負載時，其上的電壓落后于電流90度。

　　如果我們用波形表示時，通常把電壓表現(xiàn)為余弦波，如果電流落后于電壓，就是電感性負載，領先于電壓就是電容性負載。

　　                   圖1. 電感性負載的交流電壓和交流電流之間的關系

　　因為實際上純電感和純電容都不存在的，實際的負載只能稱為電感性負載或者是電容性負載。這時候其交流電壓和交流電流之間就有一個夾角φ，對于電感性負載我們把這個夾角稱為φL,而對于電容性負載的夾角就稱為φC。（見圖2）

　　                  圖2. 電感性負載和電容性負載電壓和電流的矢量表示法

　　功率等于電壓和電流的乘積，但是只有在純阻負載的時候（電壓和電流同相）是這樣，而在電感性或電容性負載的時候就要把電流的矢量投影到電壓矢量（水平軸）上去，也就是要乘以cosφL或者cosφC。我們通常就把這個cosφL或者cosφC稱為功率因數(shù)。

　　但是由于這個夾角可以是正的，也可以是負的，所以功率因數(shù)也是可能為正數(shù)（感性負載）也可能為負數(shù)（容性負載）。

　　但是當我們用矢量來代表電壓和電流時，前提是它們的頻率必須是完全相同的。而且是在一個線性系統(tǒng)里。

　　在線性系統(tǒng)里我們也會把功率因數(shù)用有功功率和視在功率之比來表示。所謂有功功率就是和電流同相的那部分電壓和電流的有效值的乘積。而視在功率就是不考慮其間的相位差而將電壓和電流的有效值直接相乘所得到的“功率”。而這二者之比顯然就是前面所說的相角的余弦cosφ。